Buxy rêve tout haut

En tant qu’entrepreneur qui a monté une SARL dans le but d’allier travail et passion du logiciel libre, le sujet du financement du logiciel libre m’intéresse au plus haut point. Je sais aussi, par expérience, que ce sujet peut déclencher des réactions extrêmement vives lorsque des questions d’argent s’immiscent dans des communautés bénévoles. Cela ne doit cependant pas nous empêcher de continuer à mener une réflexion pour trouver de nouveaux moyens de financer le logiciel libre.

Cet article s’attache donc à faire un tour d’horizon de l’existant et à identifier les limites des modèles existants. Enfin, pour finir, je vous ferai partager mes réflexions personnelles sur les critères à respecter pour définir une nouveau modèle économique viable.

Les services aux professionnels

C’est sûrement la solution la plus simple et c’est une solution qui marche pour moi à l’heure actuelle. Je vends mes compétences informatiques aux entreprises qui en ont besoin sous forme de formations, conseils et développements spécifiques. La marge que je dégage me permet de consacrer un à deux jours par semaine au logiciel libre (bien sûr cela veut aussi dire que je pourrais gagner plus si j’arrêtais de contribuer à Debian et que je travaillais plus).

Cela marche, mais cela ne me satisfait pas vraiment. J’essaie d’orienter Freexian comme un spécialiste de Debian, mais ce positionnement ne m’a encore jamais permis de faire financer un développement utile à Debian par un client. Par contre, pour des développements sur un Linux embarqué ou des conseils sur Asterisk, là on trouve plus facilement des clients.

Bien sûr, c’est mieux que de devoir travailler avec Windows, mais il n’y a pas de raison qu’on ne puisse pas trouver une solution où les revenus proviendraient plus ou moins directement d’un travail effectué concernant Debian.

La publicité

C’est le mode de financement de tellement de sites web, qu’on se dit qu’il pourrait aussi contribuer à financer le logiciel libre. C’est sûrement vrai dans quelques cas, mais il me semble que cela restera anecdotique comme mode de financement : d’une part, comme Tuxicoman le faisait remarquer, il y a le problème éthique que cela pose, et d’autre part, il faut avoir une audience très importante pour que la publicité rapporte suffisamment (ce qui n’est pas donné à tout le monde).

Les services en ligne

Héberger un service en ligne représente un coût, et si le service est utile, alors il y a des gens qui seront prêts à payer pour en bénéficier. Tuxicoman voit le logiciel libre comme un produit d’appel pour attirer les gens vers votre offre en ligne. Cela peut être un très bon modèle, mais à mon avis il se limite aux logiciels qui sont en rapport direct avec un service en ligne : il est logique de proposer de l’hébergement de blog si on développe Wordpress, mais si vous êtes développeur de dpkg, je ne vois pas quel service en ligne pourra contribuer à financer votre travail.

Compter sur les fans

C’est un peu le principe du “club Mandriva”. Il faut proposer quelques services et compter sur la loyauté des utilisateurs. Mais on retombe sur la problématique de l’audience, si les services ne sont pas intéressants pour ce qu’ils sont, alors l’équilibre est précaire et repose uniquement sur une population limitée.

Autrement dit, cela peut marcher avec des grosses communautés et pas mal de marketing, mais cela restreint le modèle aux seules boîtes qui ont les moyens d’avoir un service marketing conséquent. Bref, ce n’est pas pour tout le monde.

En outre, du point de vue d’un fan qui souscrit plus pour soutenir le projet que pour les services offerts, il ne sait pas exactement ce qu’il finance. Ou plutôt, il sait qu’il finance tout alors même qu’il préférerait peut-être financer plus spécifiquement le développement libre de telle ou telle fonctionnalité.

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On le voit, la plupart de ces modèles ne sont pas adaptés pour des individus et des petites structures. Comme je me place plutôt dans cette catégorie, je réfléchis à un nouveau modèle plus adapté — essayant d’allier éthique et rentabilité économique. En menant cette réflexion je suis arrivé à une liste de critères à respecter.

Les critères de succès

Un peu dans le désordre, voici différents points qui, si l’on peut les conjuguer dans une solution concrète (que j’appellerai ci-dessous “le service”), en feraient une solution viable :

• Le service doit concerner tous les utilisateurs de logiciels libres, et pas seulement les “fans”. L’équilibre d’une économie autour du logiciel libre passe par un facteur d’échelle, il doit y avoir plus d’utilisateurs que de développeurs.
• Le service doit être de proximité afin que le client puisse s’identifier à la personne qui le fournit. Je ne parle bien entendu pas de proximité physique, mais de proximité virtuelle. Il faut juste que le client puisse avoir un contact direct avec le développeur et qu’il sache de manière concrète ce à quoi servent les bénéfices réalisés autour du service.
• Le service doit être très lié avec les compétences et les centres d’intérêts du développeur de logiciel libre, afin qu’il prenne plaisir à le fournir.
• En même temps, le service ne doit pas avoir une influence directe sur le projet libre auquel le développeur contribue habituellement.
• Bien entendu, le service doit être utile sur le long terme, car un revenu ponctuel ne permet pas de financer durablement un développeur (sauf don de centaines de milliers d’euros, mais on sort du cadre là :-D).

Pfiou, rien que çà ! Visiblement ce n’est pas facile, mais cela fait quelques temps que j’y réfléchis, et j’ai un projet dans les cartons. Il est trop tôt pour en parler mais je ne manquerai pas d’y revenir en temps voulu.

Ca y est, c’est officiel, Dunc-tank existe. Cette “structure” a pour objectif de lever des fonds pour financer la réalisation de certains projets, de certaines tâches concernant Debian.

Cette combinaison (argent et Debian) est délicate à gérer étant donnée la nature volontaire et majoritairement bénévole des membres du projet. Bien que l’idée vienne de développeurs Debian et bien qu’elle ait été discutée sur la liste privée des développeurs, le projet dunc-tank est artificiellement séparé de Debian afin de limiter les éventuelles conséquences négatives.

C’est pourquoi la première mission que dunc-tank souhaite financer, à savoir la finalisation de “etch” pour pouvoir la publier le 4 décembre 2006 comme annoncé, constitue une expérience : d’abord elle permettra de vérifier que la base de “supporters” de la distribution permet effectivement de récolter assez d’argent pour mener à bien certains projets. Ensuite, il s’agit de voir si les volontaires qui sont payés (en l’occurence Steve Langasek et Andi Barth, nos “release managers”) sont effectivement capables de fournir nettement plus de travail qu’à l’habitude pendant la période financée. Enfin, il s’agit d’évaluer l’impact que cela peut avoir sur les 1002 autres développeurs Debian qui ne seront pas payés dans ce cadre dans les prochains mois.

Une fois que cette expérience sera derrière nous, et à condition qu’elle se termine de manière positive, il sera alors temps de réfléchir à comment organiser cette structure pour qu’elle pose le moins de problèmes et à envisager éventuellement de la réintégrer officiellement dans Debian.

Mon ambition avec cette structure (oui, je fais partie du “bureau” de Dunc-tank) est d’obtenir une infrastructure qui puisse être utilisée par tous les développeurs Debian pour décrire des projets qu’ils souhaitent effectuer dans le cadre de Debian et qu’ils pourraient réaliser plus rapidement s’ils pouvaient y travailler dans le cadre de leur travail habituel. Les donateurs affecteraient ainsi l’argent directement à un projet donné. Tous les projets pourraient être “notés” par tous les développeurs Debian et les mieux notés atteindraient vraisemblablement leur objectif de financement plus rapidement.

Bien entendu, il faudrait un mécanisme de réaffectation de l’argent pour des projets qui tombent à l’eau ou pour ceux qui ont été réalisés bénévolement malgré leur inscription à Dunc-tank. Je suis en effet persuadé qu’une telle infrastructure peut aller au delà du simple outil de financement et que la perspective de se faire financer sur un projet va encourager les gens à les “formaliser” et à les présenter publiquement. Ce mécanisme assurera une meilleure circulation des bonnes idées et l’infrastructure constituera une TODO à jour pour tous les bénévoles à la recherche de choses à faire (voir la page TODO de Debian qui n’est pas bien maintenue).

Ceci dit, avant de voir aussi loin, il faut assurer le succès de cette première initiative, et je vous invite donc à faire comme moi, à faire une promesse de don à Dunc-tank (en attendant que l’infrastructure permettant d’encaisser les dons soit mise en place). Chacun peut ainsi aider à publier Debian 4.0 “etch” dans les délais prévus.

Et que le débat s’ouvre!

Merci au Strassblog de m’avoir fait découvrir quelques essais de Paul Graham: à la fin de son essai résumant ses conseils pour les startuppers il disserte de son intérêt pour les startups.

Il reconnaît volontiers que c’est difficile de réussir une startup et que c’est beaucoup de travail; il explique que la motivation pour monter une startup ne vient pas de l’espoir de devenir riche mais de celui de pouvoir faire dans un avenir pas trop lointain ce que l’on aime. Cela le ramène à un autre essai ou il explique comment travailler sur ce qu’on aime. Il résume cela simplement: soit on commence par travailler dur pour pouvoir ensuite faire seulement ce que l’on aime, soit on cherche un emploi qui permette de travailler sur ce que l’on aime.

Je me sens très proche de cette vision et mon esprit entrepreneur est largement motivé par l’envie de pouvoir travailler sur Debian à plein temps sans devoir rendre de compte à quiconque. Maintenant avec Freexian j’essaie aussi la seconde approche: intégrer Debian dans mon travail rémunéré…

La semaine prochaine, je vais représenter Debian avec Christian Perrier sur un stand dédié pendant le salon Educatec/Educatice à Paris (Porte de Versaille). N’hésitez pas à venir me voir pour discuter un peu !

Il y aura des machines Debian-Edu/Skolelinux en démo grâce à Schlossgul et nous serons là pour répondre à vos questions.

Je n’ai pas eu la chance d’aller à Helsinki à la Debian Conference mais je découvre avec plaisir que la plupart ont été filmées et enregistrées : http://wiki.debian.net/?DebConf5Talks

Je viens de regarder celle de Mark Shuttleworth sur Ubuntu et c’est vraiment très intéressant pour ceux qui ne connaissent pas encore le personnage. Je ne vois vraiment pas quel mal Ubuntu peut faire à Debian… au contraire il est plus important que jamais de coopérer avec Ubuntu. Cela m’a d’ailleurs donners des idées concernant le PTS : il faudrait que le PTS liste systématiquement les patchs Ubuntu pour que le mainteneur Debian puisse les voir et récupérer ce qui est utile.

J’étais aux Rencontres Mondiales du Logiciel Libre la semaine dernière. Pour une fois les développeurs Debian n’étaient pas très nombreux … la plupart avaient choisi d’aller à Debconf à Helsinki plutôt qu’à Dijon. J’ai tout de même rencontré Benjamin Mako Hill, Benjamin Drieu et Lionel Elie Mamane. Olivier Peningault m’a un peu aidé à tenir le stand que j’avais improvisé en arrivant (Merci à Emmanuel Dreyfus de m’avoir laissé un peu de place sur son stand NetBSD).

Au-delà des développeurs Debian, j’ai eu l’occasion de présenter Freexian à plein de personnes/sociétés (j’ai distributé environ 60 cartes de visites). Les nombreuses discussions que j’ai eu laissent entrevoir quelques partenariats potentiels.

J’ai dédicacé mon livre à quelques utilisateurs et les 5 Cahiers de l’Admin Debian sur le stand de la librairie Privat sont partis en deux jours… Eyrolles était globalement très présent avec des posters et des marque-pages très sympathiques (Bravo Muriel!).

Enfin, les quelques conférences auxquelles j’ai assisté étaient plutôt intéressantes. La semaine a été positive et bien remplie, je n’ai pas eu beaucoup de moments de repos. Tant mieux.

Du côté négatif, l’accès Internet par le Wifi était assez erratique… il fallait sans cesse s’identifier sur le proxy avec le login/mot de passe de l’inscription aux RMLL (que la plupart des gens n’avaient pas sur eux).

Notons que j’ai mangé un soir en face de Tristan Nitot, le président de Mozilla Europe et nous avons longuement discuté de la marque déposée “Firefox” et du problème de la licence associée. Nous n’avons trouvé aucune solution mais au moins j’ai compris le contexte expliquant leur besoin de se protéger. Il faut voir que les gens de Mozilla sont des anciens de Netscape et qu’ils ont eu/subi des mauvaises expériences en tant que Netscape… maintenant ils ont leur revanche avec Firefox mais ils tiennent absolument à protéger leur petit bébé.

Autre sujet, les paquets Debian de AbulEdu et Freeduc. J’ai discuté avec les gens de l’OFSET (Georges Khaznadar) et avec ceux de AbulEdu Pro (Société Ryxeo, Eric Seigne)… tous aimeraient réintégrer leurs paquets dans Debian. Je vais essayer de les aider à aller dans ce sens, c’est important que leurs paquets profitent à tout le monde.

Freexian s’est engagé dans la lutte contre les brevets logiciels en signant le manifeste de la “majorité économique” (voir les signataires de France). Cette initiative originale a deux objectifs : fournir des chiffres prouvant que de nombreuses entreprises (dont le poids économique est non-négligeable) sont contre les brevets logiciels et récolter de l’argent pour faire du lobbying au niveau européen.

J’invite les autres entreprises françaises sensibles au problème que représente les brevets logiciels pour le logiciel libre a en faire autant. Rendez-vous sur cette page.

Freexian existe depuis avril mais je n’ai encore pas eu le temps de créer son site web… c’est chose faite désormais. freexian.com présente rapidement la société et son positionnement, tandis que freexian.org se veut le site contributif de la société.

Les deux sites ne contiennent que le strict minimum, mais c’est déjà nettement mieux que rien. J’ai réalisé le site avec WML (Website Meta Language) ce qui au moins me permet de créer rapidement des pages web sans trop m’embêter avec la mise en page puisque j’ai un patron (”template”) prêt à l’emploi.

Le design graphique est tiré d’un design “libre” : Sinorcaish. Je l’ai trouvé par l’intermédiaire du site Open Source Web Design.

Le pari d’écrire un livre est toujours risqué, on ne peut savoir par avance l’accueil qu’il aura. Mais je ne regrette pas du tout d’avoir tenté ma chance avec le « cahier de l’admin: Debian ». Six mois après sa sortie, le succès est tel qu’il a été en rupture depuis un bon mois et j’ai donc du préparer la deuxième édition plus tôt que je ne le pensais.

Mais c’est chose faite maintenant: la deuxième édition arrive chez tous les bons libraires (y compris les libraires en ligne). Au menu de cette nouvelle édition on trouve une section traitant de la compilation noyau, une présentation des principales distributions dérivées, un glossaire des termes Debian ainsi que de nombreuses petites corrections et compléments sur tous les chapitres déjà présents dans la première édition.

Merci à tous mes lecteurs, et j’espère que vous apprécierez encore plus cette nouvelle édition. Comme d’habitude, n’hésitez pas à me faire part de vos critiques et vos encouragements. Et même si je n’ai pas reconduit le jeu organisé à la sortie de la première édition, parlez-en autour de vous et profitez de ce livre pour encourager votre entourage à tenter l’aventure Debian!

Ca y est, j’ai basculé mon vieux site web sous Wordpress. J’ai mis des redirections des anciennes pages vers les nouvelles URL de Wordpress. Je me donne la peine de faire cela car je connais la frustration de trouver une page intéressante avec Google pour finalement se rendre compte qu’elle n’est plus au même endroit ou qu’elle n’existe plus. Mes anciennes pages n’existent plus mais elles renvoient vers la page correspondante dans Wordpress. Merci les RewriteURL de Apache!

J’en ai profité pour créer un petit paragraphe «Soutenir mon travail» sur la droite. C’est dans la continuité du livre… je souhaite pouvoir vivre de mon travail pour Debian et permettre aux gens satisfaits de me récompenser est la première étape. Merci d’avance à tous ceux qui me soutiendront!

Bien entendu, je ne me fais pas d’illusion, cela ne me suffira pas pour vivre… c’est pourquoi j’ai d’autres projets en préparation. Ils seront vraisemblablement regroupés sous la bannière de Freexian, une société que je viens de créer pour offrir des services liés à Debian et au logiciel libre en général.

Vous en saurez plus le moment venu, mais si vous avez d’ores et déjà des suggestions ou des idées pour m’aider à atteindre mon objectif, n’hésitez pas à m’en faire part.